The Serpent är en 8 delars miniserie som just nu går på Netflix. Den handlar om seriemördaren Charles Sobhraj som härjade i asien under 1970-talet och utspelar sig till stora delar i Bangkok som var ett viktigt stopp på det som kallades “The hippie trail” och som var en föregångare till det som utvecklades till backpacker turism.
Vi har tittat närmare på serien och de ställen som den avbildar, både i verkligheten och fiktionen.
Charles Sobhraj föddes 1944 i Saigon som son till en Vietnamesisk kvinna och en Indisk man. Kvinnan gifte senare om sig med en Fransk officer och familjen flyttade efter Frankrikes uttåg ur Vietnam till Paris där Charles växte upp.
Redan 1962 dömdes han till fängelse för stölder och kom i samband med det i kontakt med personer inom den borgerliga klassen i Paris som gjorde volontärsarbete i fängelserna . Efter frigivningen gifte han sig med en kvinna ur dessa kretsar och 1971 födde hon deras gemensamma son i Mumbai som då var deras tillfälliga hem längs med the hippie trail. Charles livnärde sig och familjen på olika brott, både mot lokala verksamheter och andra resenärer längs med the hippie trail. Men efter några år valde hans hustru att ta med sig sonen hem till Frankrike och de lämnade Charles ensam.
För att förstå det hela måste man tänka sig tillbaka till 1970-talet och hur världen såg ut då, det fanns inget internet, inga mobiltelefoner och flygresor var alldeles för dyra för vanliga människor. Lägg sedan till en massa sökande och godhjärtade människor på resa igenom spännande länder och annorlunda kulturer i jakt efter alternativ till livet på “hemmaplan” och addera sen till det god tillgång till droger.
En annan förutsättning längs med vägen var de mängder med korrupta länder som var bräckliga demokratier eller till och med rena diktaturer som statsskick så förstår man att det var en perfekt miljö för en bedragare som Charles Sobhraj att verka i.
Runt 1975 kommer Charles till Bangkok med sin nya flickvän, fransk-kanadensiskan Marie-Andrée Leclerc och det är här filmen tar vid.
De skaffar en lägenhet i “Kanit House” beläget i korsningen Saladaeng Road och Saladaeng Alley 1. Kanit House var en 1950-tals byggnad som till slut revs i mitten av 1990-talet för att ge plats åt lägenhetskomplexet The Legend Saladaeng.
På 1970-talet var inte Khao San Road någon större destination för de som reste längs the hippie trail utan det var Silom, Sathorn och Thung Maha Mek områdena dit de flesta sökte sig.
Eftersom det inte fanns någon Lonely Planet guidebok att följa – den första över Thailand publicerades först 1982 – så fick resenärerna tips om lämpliga boenden via anslagstavlor på olika guesthouses längs med vägen.
Filmen är mycket välgjord, man matchar exempelvis arkivfilmer med nytaget material på ett mycket skickligt sätt för varken Bangkok, Hong Kong eller för den delen Pattaya ser idag ut som det gjorde på 1970-talet.
Noggrannheten med detaljer är mycket stor, den Belgiske diplomaten Paul Siemons som hjälper filmens hjälte Hermann Knippenberg kör omkring i en ambassad bil som till och med har rätt årtal på det thailändska skattemärket. Den omsorgen till detaljer ser man sällan.
The Legend Saladaeng. Det var här som Kanit House låg. Det revs dock i mitten på 1990-talet för att ge plats åt det enorma lägenhetskomplexet “The Legend” som inte är uppkallat efter Charles Sobhraj. Men filmteamet hittade ett liknande lägenhetskomplex som Kanit House var långt ner på Sukhumvit Soi 4 som de kunde nyttja för filminspelningen precis innan det också skulle rivas. Så varken originalet eller “kopian” finns kvar idag
The Atlanta. Ett retrohotell kan man säga, fast ändå inte. För sedan The Atlanta Hotel öppnades på Sukhumvit Soi 2 år 1952 har inte mycket hänt.Då var hotellet det absolut modernaste Bangkok hade att erbjuda med bland annat stadens första hotellpool och telefon på rummen…
Sen dess har tiden stått i princip stilla på The Atlanta och till och med hemsidan ger rejäla retro vibbar! Många tidstypiska scener har spelats in här och hotellet samt restaurangen är väl värd ett besök.
Miami Hotel. Beläget på Sukhumvit Road hittar vi Miami Hotel som är ett vintage retro hotell där Charles Sobhraj letade upp sina framtida offer som han sedemera bjöd in till Kanit House. Ett riktigt klassiskt hotell som är varsamt renoverat och mycket instagramvänligt. I filmen går hotellet under namnet Santa Cruz.
Embassy Hotel ligger i norra delarna av Bangkok, nära Chatchuchak marknaden. Det är så retro och gammaldags att det inte ens har någon hemsida! Här filmades mest interiörscener men även en del utomhusscener.
Florida Hotel ligger i korsningen mellan Phaya Thai road och Chaturathit road precis vid Skytrain stationen Phaya Thai. De har inte heller någon hemsida utan förlitar sig på Facebook.
Hermann Knippenbergs villa fann man mellan Bangkok och Ayutthaya och Hua Hin fick dubblera som både Pattaya och Indien. Strandscenerna där det första offret mördas och skickas till havs är filmade i Khao Sam Roi Yot national park söder om Hua Hin. Vajiralongkorn Dam nära Kanchanaburi fick föreställa Kashmir där Charles för första gången träffar Marie – Andrée Leclerc.
På grund av Corona pandemins utbrott fick filmen färdigställas i en studio i England och det var även där som scenerna från Frankrike och Paris spelades in.
Men som en historiskt inspirerad film med utsökt känsla för detaljer fungerar The Serpent mycket bra, ingen av skådespelarna faller ur ramen och man får verkligen känslan av Bangkok och Thailand för 40-50 år sedan.
Charles Sobhraj då?
Han lyckades fly från rättvisan i Thailand och dömdes till ett 10 år långt fängelsestraff för ett ädelstensrån i Indien, ett straff som han sedan förlängde med ytterligare 10 år genom att rymma och på så sätt se till att preskriptionstiden för brotten han begått i Thailand gick ut och han slapp därmed utlämnas från Indien till Thailand där ett troligt dödsstraff hade väntat.
Han släpptes ur Tihar fängelset i Mubai 1997 och återvände till Paris där han levde gott och blev lite av en celebritet.
Men han saknade förmodligen uppmärksamheten som The Serpent hade gett honom och han flög 2003 till Kathmandu i Nepal där han greps på ett kasino och dömdes för mord han begått längs med the hippe trail i Nepal på 1970-talet.
Än idag – 2021 – sitter Charles Sobhraj fängslad i Nepal.
Källor: CN Traveller, Mammoth Productions och Netflix
Bilder: Netflix och Stefan Christensen
